El metabolismo impulsó la evolución del cerebro humano

^{Brent Danley}

El metabolismo humano ha sido clave para nuestra evolución, permitiendo el desarrollo de rasgos únicos como cerebros grandes, altas tasas reproductivas y una longevidad excepcional. Pero, ¿qué distingue a nuestro metabolismo del de otros primates y mamíferos? Un nuevo estudio propone una metodología para analizar las tasas metabólicas humanas y revela cómo hemos superado las limitaciones que afectan a otros animales.

Por años, ha existido controversia sobre si los primates, incluidos los humanos, tienen tasas metabólicas más bajas que otros mamíferos. Además, se discute si niveles elevados de actividad física podrían reducir las tasas metabólicas en reposo. Este estudio enfrenta estas preguntas utilizando un enfoque novedoso: comparar las tasas metabólicas observadas con las esperadas en mamíferos, corrigiendo factores como el tamaño corporal, la composición corporal, la temperatura ambiental y la relación evolutiva.

Resultados clave

Primates y tasas metabólicas:

• Los primates no humanos tienen tasas metabólicas totales acordes a lo esperado para mamíferos de tamaño similar.
• A diferencia de los primates, los humanos presentan tasas metabólicas excepcionalmente altas, tanto en reposo como durante la actividad física.

Humanos: una excepción metabólica:

• Los humanos no sacrifican energía de mantenimiento para compensar la actividad física, como ocurre en otros primates.
• Este equilibrio permite inversiones energéticas en rasgos clave como el crecimiento cerebral, la reproducción y la longevidad.

La evolución del metabolismo humano:

• Las tasas metabólicas elevadas probablemente comenzaron con un aumento en el gasto energético en reposo (REE) entre los primeros primates.
• Este cambio permitió selecciones evolutivas que favorecieron cerebros más grandes y vidas más largas.
• Comparado con los chimpancés, los humanos tienen un REE un 11% más alto y, aun así, logran mayores niveles de actividad física.

Los humanos también destacan por su capacidad para disipar calor durante actividades físicas en climas cálidos, gracias a la combinación de menor pelaje y un número mucho mayor de glándulas sudoríparas. Estas adaptaciones, presentes desde hace al menos 2 millones de años, permitieron la expansión del género Homo a diferentes entornos globales.

El metabolismo humano permite niveles de actividad física sostenidos que apoyan una vida larga y saludable. Sin embargo, en sociedades postindustriales, la disminución de la actividad física combinada con dietas ricas en energía conduce a desajustes evolutivos. Esto resulta en un mayor almacenamiento de grasa y un aumento del riesgo de enfermedades como diabetes, hipertensión y cáncer.

Los humanos son metabólicamente especiales. Nuestra capacidad para equilibrar altos niveles de gasto energético en reposo y actividad física nos ha permitido desarrollar rasgos críticos para el éxito evolutivo. Sin embargo, la actividad física moderada sigue siendo esencial para mantener nuestra salud en el mundo moderno, donde el sedentarismo es un reto creciente. Este estudio reafirma la importancia de una vida activa no solo como un legado evolutivo, sino también como una necesidad contemporánea para el bienestar humano.

Temas relacionados

Historia