Las polillas hembras escuchan a las plantas: un hallazgo que podría transformar la agricultura

Redacción HC
04/09/2025

Las interacciones entre plantas e insectos son mucho más complejas de lo que se pensaba. Un reciente estudio publicado en eLife revela que las polillas hembras pueden escuchar las emisiones acústicas ultrasónicas de las plantas y utilizar esta información para decidir dónde depositar sus huevos. Este hallazgo abre una nueva ventana en la ecología sensorial y plantea aplicaciones potenciales para el manejo agrícola y la seguridad alimentaria en un mundo cada vez más afectado por el cambio climático.

Plantas que "suenan" y plagas que escuchan

Durante décadas, la investigación en ecología se ha enfocado en las señales visuales y químicas como los principales mecanismos que guían a los insectos hacia sus plantas hospedadoras. Sin embargo, estudios recientes demostraron que las plantas sometidas a estrés hídrico o cortes emiten clics ultrasónicos transportados por el aire, inaudibles para el oído humano, pero perceptibles para otros organismos.

La pregunta clave era: ¿los insectos realmente utilizan estas señales acústicas para tomar decisiones ecológicas críticas, como la oviposición? El equipo liderado por Rya Seltzer y colegas de la Universidad de Tel Aviv probó esta hipótesis con la polilla Spodoptera littoralis, una plaga agrícola de gran relevancia en cultivos como algodón y tomate.

Un diseño experimental innovador

Para comprobar esta interacción, los investigadores diseñaron experimentos de elección binaria en arenas controladas. Liberaron hembras fértiles de polilla y registraron dónde depositaban sus huevos bajo diferentes condiciones: con plantas hidratadas, plantas en deshidratación, reproducción artificial de clics ultrasónicos de plantas estresadas y hasta hembras “ensordecidas” para verificar la importancia de la audición.

Los análisis estadísticos incluyeron modelos mixtos (GLMM) y pruebas adicionales que garantizaron la solidez de los resultados. Aunque los ensayos se realizaron en condiciones semiartificiales, el diseño experimental permitió evaluar con detalle cómo las polillas respondían a estas señales acústicas.

Resultados que sorprenden

• Preferencia basal: cuando había plantas disponibles, las polillas prefirieron depositar huevos en las plantas hidratadas y evitar las estresadas.
• El sonido como guía: en ausencia de plantas, las hembras se sintieron atraídas hacia el lado con reproducción de clics ultrasónicos, como si interpretaran la señal como un “indicador de presencia vegetal”.
• La audición es clave: al ensordecer a las polillas, la preferencia desapareció, confirmando que la decisión dependía directamente de la percepción acústica.
• Especificidad del estímulo: los clics de machos no modificaron la decisión de oviposición, lo que sugiere que la respuesta es específica a señales de origen vegetal.

El estudio documenta, por primera vez, que un insecto puede integrar emisiones acústicas de plantas en una decisión ecológica tan relevante como la oviposición.

Implicaciones agrícolas y ambientales

Las aplicaciones de este descubrimiento son múltiples. En agricultura, se podrían diseñar trampas acústicas que imiten las señales ultrasónicas de plantas estresadas para atraer plagas hacia áreas de captura, reduciendo la presión sobre los cultivos. Del mismo modo, se podrían enmascarar los clics reales en los campos para proteger a las plantas vulnerables.

Además, estas emisiones podrían funcionar como un bioindicador temprano de sequía, útil para implementar sistemas de riego de precisión. En regiones áridas y semiáridas, como la costa peruana, esto podría marcar la diferencia en la productividad agrícola.

Limitaciones y próximos pasos

Los autores advierten que las respuestas de las polillas pueden ser multimodales, integrando señales químicas, acústicas y visuales. También señalan la necesidad de replicar estudios en otras especies de plagas y en condiciones de campo, con tasas de clics más cercanas a la realidad ecológica.

Entre las preguntas abiertas destacan: ¿pueden las plantas amplificar sus emisiones para atraer enemigos naturales de los herbívoros? ¿Cuál es la distancia máxima de propagación de estos sonidos en cultivos densos? La investigación futura será clave para responder estas cuestiones y trasladar el hallazgo al ámbito aplicado.

Un nuevo lenguaje en la naturaleza

El estudio de Seltzer y colaboradores no solo ofrece un descubrimiento científico sorprendente, sino que también redefine cómo concebimos la comunicación entre plantas y animales. La acústica vegetal emerge como un campo prometedor, con implicaciones tanto para la ecología evolutiva como para la agricultura sostenible.

La posibilidad de que las plantas “hablen” y las polillas “escuchen” nos recuerda que los ecosistemas están llenos de lenguajes ocultos que apenas comenzamos a descifrar.

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